Seit dem Ende des Kolonialzeitalters mit seinen rassistisch und von nationalen Bedürfnissen geprägten Vorstellungen hat sich der Entwicklungsbegriff mehrfach gewandelt. Er folgte dabei globalen Trends, die sich zumeist aus der Kräftekonstellation der international politisch und wirtschaftlich führenden Länder ergab. Erst in den 1980er Jahren setzte hier ein grundlegendes Umdenken ein.

Entwicklung wird ganz in dem Zeichen wirtschaftlichen Wachstums gesehen. In erster Linie wurde versucht, durch die Förderung von Industrien, besonders der Schwerindustrie, Rückstände zu beseitigen und so ein "Durchsickern" (Fachbebriff: trickle-down-Effekt ) des Wohlstandes auch in tiefere soziale Schichten zu erreichen.

Der Effekt des "Durchsickerns" blieb in den meisten Volkswirtschaften aus. In vielen in deser Art geförderten Länder stellte sich der Effekt ein, das ca. eine kleine Minderheit, eine "Elite" von der Entwicklungspolitik profitierte. Es folgte der Versuch, dass verstärkt die Versorgung der breiten Bevölkerung in den Blickpunkt der Entwicklungspolitik rückte.

Auch das Entwicklungsleitbild der Grundbedürfnisbefriedigung konnte den Entwicklungsstand einer Volkswirtschaft nicht grundlegend verändern: Die wenigen Personen, denen durch die direkte Hilfe ein Sprung aus der Armut gelang, richteten tendenziell ihre Arbeitskraft ausschließlich darauf, die Kluft zwischen ihrem erworbenen "Wohlstand" und den Armen aufrecht zu erhalten. Ein neues Konzept soll dafür sorgen, dass die arme Bevölkerung in die Lage versetzt wird, eigenständig die eigenen Lebensbedingungen zu verbessern, ohne sich an Standards in anderen Ländern zu messen. Hierbei steht das Prinzip der "Hilfe zur Selbsthilfe" in dem Vordergrund. Dabei werden sinnvollerweise Projekte gefördert, die

• arbeitsintensiv in dem Sinne der Arbeitsbeschaffung sind und den Effekt haben, dass Beschäftigung und eigenständiges Wirtschaften generiert wird,
• angepasst sind an die kulturellen, räumlichen und wirtschaftlichen Strukturen und
• durch die Beachtung von Ressourcenverbrauch und Umweltverträglichkeit dauerhaft und zukunftsträchtig sind.== Siehe auch ==
• Entwicklungszusammenarbeit
• Entwicklungsland
• Entwicklungstheorie